Mgdc

Boris Jeltsin werd ooit gevraagd zijn grootste doel als president te noemen. Hij antwoordde dat hij meer dan wat dan ook rust voor Rusland wilde.

Uiteindelijk ontluidde het hem. Maar de burly Siberische, die de eerste vrij gekozen Russische leider was, deed meer dan wie ook de rottende communistische superstructuur van de voormalige Sovjet-Unie te razen en uit zijn ruïnes het raamwerk van een nieuw democratisch en kapitalistisch land op te bouwen.

Jeltsin stierf Maandag bij 76, kondigde een ambtenaar van het Kremlin aan. Het Interfax-nieuwsagentschap citeerde een niet-geïdentificeerde medische bron als zeggend dat hij aan hartverlamming stierf.

Net als Peter de grote, de achttiende-eeuwse tsaar die hij ooit als zijn model noemde, was Jeltsin geen torenhoge democraat. Door in 1994 een oorlog te beginnen tegen de afgescheiden zuidelijke regio van Tsjetsjenië was hij verantwoordelijk voor de gewelddadige dood van meer Russische burgers dan welke leider van het Kremlin sinds Joseph Stalin dan ook. Als president tolereerde hij -- zelfs toegelaten -- de excessen van een systeem op een of andere manier zo corrupt en moreel gemanipeerd als het systeem dat het vervangen.

Maar net als de autocratische Peter nam Jeltsin een stulichtig, hermetisch gesloten land in de greep en trok hij zijn deuren open voor nieuwe ideeën, methoden en invloeden.
Zijn bevrijdende hervormingen gingen radicaal verder dan die van zijn voorganger en rivaal van het Kremlin, Michail Gorbatsjov, en in de jaren negentig leidde dit tot een samenleving die vrijer, diverser, meer energie, meer ondernemerszin - en chaotischer - dan enig ander in de Russische geschiedenis. Jeltsin brak de staatskeuze op prijzen en handel. Hij nam een enorme schat aan staatsfabrieken, mijnen en olievelden en leverde ze in particuliere handen, wat woede, afgunst en, voor een paar, enorme winsten opleverde.

Als eerste democratisch gekozen president van het land stond hij als hoeder van de politieke vrijheden. Miljoenen Russen gingen voor het eerst naar het buitenland, stemden in verkiezingen en leerden zich te baseren op zichzelf in plaats van op de staat. Maar ze waren teleurgesteld toen de democratie geen welvaart bracht. De vroege hervormingen van de jaren negentig waren pijnlijk voor ouderen, staren en degenen die niet in staat waren zich snel aan te passen aan de onthutsende veranderingen. De sterftecijfers, zelfmoorden, alcoholisme, werkloosheid, prijzen en misdaad stegen. Geboortecijfers, pensioenen, zorgstandaarden, productie van fabrieken en overheidssteun voor kinderopvang en sociale welzijnsprogramma′s zijn duizelingwekkend gedaald.

Gekweld door lange periodes van slechte gezondheid, vatbaar voor drinken, vaak geïsoleerd, bleek Jeltsin niet in staat om alle nieuwe instellingen die Rusland nodig had te bouwen. Hij en de hervormers die hij aan de macht bracht waren ijverig geweest in hun haast om de Sovjet-macht te vernietigen, maar ze bleken niet in staat te zijn om vorm te geven aan wat er daarna volgde. Hoewel hij instinctief de vrijheid begreep, creëerde Jeltsin niet het sleutelelement in een democratie, de sterke burgermaatschappij die heersers verbindt en regeerde via instellingen als de pers, vrije verenigingen en de kerk.