Gelatine is een macromoleculaire hydrocolloïde, dat het product is van gedeeltelijke hydrolyse van collageen. Afhankelijk van de eigenschappen en het gebruik ervan kan het worden onderverdeeld in fotografische gelatine, eetbare gelatine en industriële gelatine. Volgens verschillende toepassingen zijn de kwaliteitseisen voor gelatine ook verschillend. Bij gebruik als bindmiddel is de belangrijkste vereiste de hechtsterkte. Bij gebruik in fotografie, voedsel, medicijnen en andere gebieden wordt de zuiverheid van het product benadrukt.
Collageen molecule is een helix die wordt gevormd door drie polypeptide-ketens die met elkaar zijn verbonden. Door het proces van verwerking wordt de helix van het collageen molecuul gedenatureerd en gedecomprimeerd tot een α-component van een enkele polypeptide-keten (α-keten) en een β-groep die bestaat uit twee α-ketens. Het kan worden verdeeld in de γ-component die bestaat uit drie α-ketens, en de moleculaire kettingfragmenten tussen en kleiner dan de α-component of groter dan de γ-component. Gelatine is een polydisperse systeem met een bepaalde moleculaire gewichtsverdeling, en de moleculaire gewichtsverdeling varieert met verschillende procesomstandigheden, wat de fysische en chemische eigenschappen van gelatine beïnvloedt.