Natriumbenzoaat kan worden gebruikt als conserveringsmiddel. Het wordt het meest gebruikt in zuurhoudende voedingsmiddelen zoals saladedressings, koolzuurhoudende dranken, jam en sappen, augurken, dressings, en bevroren yoghurt. Het wordt ook gebruikt als bewaarmiddel in medicijnen en cosmetica. Het kan onder zure omstandigheden worden omgezet in benzoëzuur en heeft een antibacterieel effect. Benzoëzuur is slecht oplosbaar in water en wordt over het algemeen niet direct gebruikt. De Amerikaanse FDA beperkt zijn concentratie als bewaarmiddel voor voedsel tot 0.1% (in gewicht). Natriumbenzoaat is volgens de Amerikaanse Vereniging van Voedingscontrole-ambtenaren ook toegestaan als additief voor dierlijk voedsel tot 0.1 procent.